「何だよ、団蔵」
「呼んでみただけ」

きり丸が図書委員の担当をしているときは、大概団蔵が図書室に来ていた。本を面白くなさそうに眺める団蔵を横目に見ながら、きり丸は図書室の埃をはらうべく、書棚の間を歩き回っている。夕暮れ時であるので、障子の外が薄ぼんやりと朱に染まっている。

「読む本が無いんだったら、さっさと委員会に行きやがれ」仮にもお前は三木エ門先輩から任されたんだろう、と団蔵の責任感を刺激するような言葉を口に乗せてみた。きり丸は図書室の埃をはらうべく、書棚の間を歩き回っている。

「仕事のほとんどは、左吉がやってくれるんだ。俺が帳簿を付けたら、字が汚くいから、余計面倒になるだけだと言われた。お前は予算委員会の時だけ頑張ってくれればいいんだと言うんだぜ。左吉のヤツ、人をどう思っているんだか」

きり丸は、「それは完全に捨て駒だよな」と思った。兵太夫と三治郎のカラクリにかかる確率が、頭をよぎった。たしかにこいつだったら、あの未知の部屋に入っても生きて帰ってきそうだと思った。

「それは大変だなあ、委員長さん」

「おいおい、まだ5年だぜ。また委員長じゃないよ」

埃をはたく音がする。きり丸は図書室の埃をはらうべく、書棚の間を歩き回っている。
歩き回ってはいるものの、歩く音はせず、はたきの音と時折着物の擦れる音がする。団蔵は規則正しい音を聞きながら、読み飽きた本を投げ出し書棚の間のきり丸の姿を盗み見た。

節約のためと言って普段からあまり食欲が無いせいか、若干痩せ気味ではあるものの、無駄が無い肉付きをしている。濃紺の装束になってからは、図書委員長代理を務めており、「売って金にするんだ」と言って伸ばしている髪の毛は艶やかだ。3年に一度、タカ丸の髪結い処へ行ってばっさりと髪を切ってきた3年の時には、は組の面々は何かあったのかとひどくおどろいた。だが、高く売れたんだと嬉々としていうきり丸の表情に皆、そっと胸を下ろしたものだった。少し釣り気味の目は、他人に冷たい印象を与えるらしい。いつも髪を頭の上できつく結っているせいもあるんだろうか。女装の似合うきり丸を、憧れの意味を込めて「図書の君」と呼ぶ後輩連中が少なからず居る。普段のきり丸もそれなりに綺麗な顔をしているが、山田先生仕込の女装も大したものだ。

きり丸が動くたびにその動きに合わせてゆるゆると髪が動く。

団蔵はきり丸の横顔を見た。

少し開いているくちびるが、朱い。

きり丸は図書室の埃をはらうべく、書棚の間を歩き回っている。

団蔵は音も無く立ち上がり、きり丸に近付いた。

「どうかしたのか」ときり丸が言う。振り返りもしない彼に団蔵は少しだけ嫉妬した。

団蔵はきり丸の頭巾と元結を外す。

「何するんだ」と、きり丸は少し苛立ち、振り返った。きり丸の手に握られていたはたきは、団蔵によってもぎ取られ、棚に置かれた。

漸く振り返ってくれたことに団蔵は満足し、きり丸と自分の身体を密着させた。筋肉質の腕は、既にきり丸の腰に回っている。きり丸の肩に髪がかかっている。接している部分から団蔵が主張し始めて、何をしようとしているのか察したのだろう。「何やってんだよ」と恥ずかしそうに目を下に向けた。釣り気味の目は、この時ばかりは少し元に戻っている気がする。この表情を知っているのは自分だけだなと、団蔵は思った。きり丸の上半身を抱き寄せ、団蔵は艶やかな髪に顔を埋めた。無臭のはずの身体から、自然に立ち上る香が好きだった。

きり丸は団蔵が気の済むまでと思ったのか、腕をだらりと伸ばしている。団蔵は少し不満に思った。耳に声を吹き込む。きり丸の肩が跳ね上がる。「此処ではダメだ」ときり丸が耳を赤くして団蔵の主張を退ける。「嫌だ」と団蔵が言うと、「分別を付けろ」ときり丸が言う。もう一度耳に声を吹き込んだ。きり丸が何か言おうと、空気を吸い込もうとしたとき、団蔵はきり丸の耳に舌を這わせた。きり丸の咽喉から声にならないどよめきが漏れる。耳から顎をなぞり、首へと繋がっていく。「団蔵、離れろ」ときり丸は団蔵の背中を叩く。だが頑強な肉体はびくともしない。団蔵が三度、きり丸の耳に何か囁いた。きり丸は顔を赤くし、「もう、分かったから」と言い、何事か団蔵に耳打ちした。団蔵は満足そうに微笑むと、きり丸の唇に口付けた。






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図書室はもうお約束になりつつあります。
何なんだろうこれ…

今年の冬。きり丸は、団蔵の家でアルバイトをしていた。今日は晦。明日は新年である。遠出をしていた団蔵も、人足たちと一緒に正月に合わせて一週間ぶりに村に帰ってきた。きり丸は、彼の無事な姿を垣間見て、気持ちが落ち着いたものの、年末の忙しさで話をする暇も無く、大晦日が慌しく過ぎた

風呂に入った後、きり丸は借りている部屋に戻った。客間なので、母屋とは少し離れている。風呂に入った後とはいえ、足先が冷たくなった。部屋へ戻ると、行灯に灯が点り、先に風呂に入った団蔵が居た。火鉢に炭を入れてくれている。部屋が暖かい。きり丸は団蔵にありがとうと言った。

きり丸が髪を乾かそうと火鉢の近くへ寄ると、団蔵がきり丸の腕を掴んで引き寄せた。

突然引き寄せられたおかげで、きり丸は団蔵の右の腿に跨るっている。羽織っていた半纏が肩からずり落ちたせいで、左肩に冷気を感じる。右肩と首の間に、団蔵の頭が押し付けられた。

「団蔵、ちょっと」

「きり丸」

無言で、骨が軋むほど抱きしめられた。きり丸は団蔵の頭を自由になる右手で触れた。ぱさついた髪を梳くと、団蔵の体温を感じる。冷えていた指先に温もりが点った。火鉢の近くに居る団蔵の隣には、団蔵の母親が敷いてくれたであろう布団がある。家の切り盛りだけでも猫の手も借りたいほどの忙しさなのに、きり丸にもさり気無い気配りを見せてくれる母君に、きり丸は感謝している。

どのくらい、団蔵はきり丸を抱きしめていただろう。

「何を考えているの」

団蔵が、顔をきり丸の首筋に押し付けたまま聞いてきた。

「団蔵の母さんは優しいなあ、と思っていた」

団蔵は意外そうな顔で、きり丸の顔を見た。

「あの行儀作法に五月蝿い母さんが？そんなこと言うのは、この家の中できり丸だけだよ」

というと、団蔵は喉の奥で笑い出した。団蔵の身体の振動が、きり丸に伝わる。

「何かおかしいか」

「だって、この状況でそんなことを考えているきり丸が可笑しいもの」

きり丸は顔を朱に染めた。団蔵から離れようとしたが、体格差のせいで布団の上に押したおされた。

白い布団の上に散らばる長い髪を見て、団蔵はきり丸の耳元で囁いた。

ふっと灯火が消える。

油が切れたか。

ぱちぱちぱち、と炭の燃える音が聞こえる。

耳朶に口を寄せれば、きり丸の咽喉から艶の在る声が漏れた。




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寸でで止めるのは、書けないからです。これぐらいだったら、表でもいいのかな？？

連日の訓練と授業で、団蔵の思考回路は麻痺していたのかもしれない。

小春日和の今日。図書室の受付担当がきり丸で、団蔵は本草学の本を読みに来ていただけだ。

きり丸は、蔵書点検をしながら、図書室を足音も無く動き回っていた。

黒髪が歩くたびに左右に揺れる。

団蔵は、きり丸から眼を背けた。

5年にもなれば訓練、とってもほぼ実習だ。十里離れた山里の華厳寺からの密書を一山越えた和泉の出城まで馬借の恰好をして一週間かけて敵の捜索を断ち切り、無事にたどり着けたかと思ったら、矢を背にして城中を走り回ったり、兵糧を確保したりした。学園に帰ってきたのは、ほぼ3週間ぶりだった。団蔵に同行したのは、虎若、乱太郎の二人だ。帰ってきた途端、乱太郎は3日ばかり寝込んでしまった。虎若も団蔵も、体力には自信があったものの、流石に身体の芯から疲れ果ててしまったようで、ここ数日、ぼんやりしている。

授業も遅れた分を取戻さないといけない。補習が続いていた。

困ったことに、団蔵の苦手な薬草学の授業では、手順を間違えてしまって、薬草を無駄にしてしまった。貴重な薬だったのだろう、新野先生が静かに「レポート一巻、来週までに。」と、仰った。

漢文で書かれた『本草目録』に眼を通す。

読み下せない。文字が頭に入ってこない。

黄ばんだ紙の上の、すらりと伸びた草の絵が首筋と重なる。

堅く眼を閉じた。

何も見ないように。何も聞こえないように。何もしないように。

だが、団蔵はきり丸の姿を追うことが、止められない。

足音も無いわけではない。

耳を澄ませば、足を床に着く音が微かに聞こえる。

微かな衣擦れの音がする。

紙に筆で文字を書く音がする。

小声で何かをつぶやく吐息が聞こえる。

きり丸が、団蔵の目の前で止まった。

「どうかしたのか」

大丈夫かと、肢体を曲げて、机に白い手を置き、団蔵を覗き込む切れ長の眼を持つ顔。

綺麗だと思ってしまう、彼の姿。

朱い唇。

団蔵は、手をきり丸の顔に伸ばし、唇を合わせた。



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